Accidente muestra a DoC arriesgando otro Cave Creek

Un puente giratorio en el Parque Nacional Mt Aspiring. Más de 100 puentes DoC tenían la misma red de polietileno a través de la cual cayó un tramper desde 16 m. Foto: David Williams

Lois Williams se une a Newsroom después de más de tres décadas como periodista senior de Radio New Zealand y, más recientemente, como reportera de Democracia Local en la Costa Oeste.

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Un vagabundo que cayó 16 metros desde un puente giratorio del Departamento de Conservación fue víctima de una mala gestión, afirma un ex guardabosques

Un guardabosques senior del DoC que se deshizo de su trabajo debido a estándares de seguridad laxos dice que el departamento está minimizando la gravedad de un accidente en el que un vagabundo se cayó de un puente giratorio de la costa oeste después de deslizarse a través de una red de seguridad inadecuada.

Dave Hawes, quien trabajó para el Departamento de Conservación en la Costa durante 14 años, dice que estaba tan preocupado por la escalada de riesgos que le escribió a la directora general del DoC, Penny Nelson, el año pasado instándola a investigar.

"Tenemos un problema de gestión estructural que nos ha llevado de vuelta a los niveles de desconexión de Cave Creek y el riesgo resultante para el público y el personal... su equipo de salud y seguridad está completamente desconectado de la realidad de primera línea", escribió Hawes.

El desastre de Cave Creek involucró el colapso de una plataforma de observación de la costa oeste del DoC en la que murieron 14 personas.

El accidente en el puente giratorio Collier Gorge al sur de Hokitika ilustra sus preocupaciones, dice Hawes, y ha habido otros incidentes potencialmente fatales que, según él, reflejan la falta de habilidades de campo y experiencia dentro de DoC.

En un informe publicado a los medios esta semana, el DoC revisa el accidente de junio de 2020 en el que un vagabundo de Christchurch quedó colgado del puente por su mochila antes de sumergirse en el río Whitcombe y perder por poco rocas grandes.

Los pies del hombre resbalaron hacia los lados y cayó entre la plataforma del puente y la red de barrera de polietileno que se había desprendido de sus fijaciones, dice el informe.

"La mochila del vagabundo se enganchó en el puente y detuvo su caída, pero no pudieron recuperar la cubierta del puente y se salieron de la mochila y cayeron 16 m aterrizando entre rocas en agua lo suficientemente profunda como para amortiguar su caída".

El hombre fue arrastrado por el río y logró salir con solo cortes y magulladuras.

El capitán del Christchurch Tramping Club, Bryce Williamson, dice que el hombre tenía experiencia en cruzar puentes giratorios, incluido el tipo de tres cables que no tienen redes de barrera.

"Era razonablemente firme al respecto: terminó el vagabundo después de cambiarse de ropa.

"Pero estaba bastante conmocionado y un poco traumatizado. Quedó colgando de las correas de su mochila sobre la caída y las rocas".

"Tuvo suficiente tiempo para intentar encontrar el lugar correcto, pero diría que nueve de cada 10 veces alguien en esa situación habría muerto".

El líder del grupo había tratado de levantar al hombre pero no pudo y correctamente mantuvo a los demás fuera del puente con restricciones de peso, dice Williamson.

"Lo último que necesitaban era que el puente se derrumbara y se llevara a otros con él. La única salida para él era tirarse al río".

Desesperadamente sin recursos

Williamson es reacio a culpar al DoC por el cierre de la llamada y solo dice que el puente claramente no estaba en una condición "apropiada" y que el departamento carece irremediablemente de recursos.

Hawes no tiene tales reservas.

"Hubo tantos puntos de falla aquí. Estaban usando redes de arrastre y las estaban uniendo a la cubierta del puente y al primer cable con lazos de acero.

"Tienes una estructura en movimiento y eso nunca se sostendrá: la red se rompe y DoC lo sabía".

Eso se confirma en un informe anterior que dice: "La malla de nylon se desgasta en estos sitios y puede que no sea el mejor tipo para usar, especialmente cuando la usamos para prevenir caídas".

Y el personal del DoC que inspeccionó el puente Collier Gorge tres meses antes del accidente encontró la red desprendida en algunos lugares, dice el informe.

Eso solo debería haber provocado un replanteamiento, dice Hawes.

"Entonces, ¿qué hacen? Lo abrochan exactamente de la misma manera. Es como la definición de locura de Einstein.

"Hay un problema grave de competencia y conjunto de habilidades justo ahí. Una persona experimentada habría pensado, espera, esto no está funcionando, ¿cómo lo hacemos seguro?"

Los trabajadores también habían cortado la red en dos a lo largo, dejándola más débil en el borde cortado y agravando el riesgo, dice Hawes.

"Había redes de arrastre en los puentes de mi parcela cuando dirigía equipos de guardabosques, pero estaban envueltas justo debajo de la cubierta y subían por el otro lado.

"No estaba en dos partes".

Desplegando reemplazos

Después del accidente, el DoC ordenó el reemplazo gradual de la malla de polietileno por una malla de acero.

La directora de patrimonio y visitantes, Cat Wilson, dice que en el momento del percance, 116 de los puentes giratorios de estilo antiguo del DoC tenían redes de barrera, pero no había una política específica sobre su instalación.

El trabajo para reemplazar la red se ha priorizado de acuerdo con el riesgo y está casi completo, dice ella.

"Se ha planificado el trabajo de remediación en dos puentes restantes; estos puentes están cerrados temporalmente y/o se consideran de bajo riesgo a través de consultas con ingenieros del DoC".

Dos investigaciones siguieron al accidente de Collier Gorge, una que involucró al equipo que trabajó en el puente y otra a cargo de un gerente de ingeniería del DoC.

Y se habilitó un sistema en línea para reportar accidentes de visitantes.

Hawes no cree que sea suficiente.

"Prácticamente barrieron esto debajo de la alfombra: debería haber provocado una investigación completa de ICAM [método de análisis de causas de incidentes] que habría revelado deficiencias en la capacitación y experiencia del personal y las fallas de la gerencia para garantizar que esas cosas estuvieran en su lugar".

Sin embargo, lo que mantiene despierto al ex guardabosques por la noche son incidentes más recientes que Collier Gorge.

"Debido a que han perdido tanto personal y los presupuestos se han reducido drásticamente, tienen que priorizar cosas de alto riesgo como esta.

"Pero eso significa que ya no están haciendo lo básico, como despejar las vías, y al hacerlo han creado un riesgo completamente nuevo para el público".

Otro casi accidente

Hawes está pensando en una madre y sus hijos que se perdieron en un camino cubierto de vegetación en el valle de Robinson hace un par de años tratando de encontrar la cabaña del lago Christabel.

"La pista estaba cubierta de maleza y había desaparecido por completo en un punto y estaba oscureciendo.

"Fueron cazados y tuvieron que pasar la noche a la intemperie.

"Tuvieron suerte de que el clima estuviera bien. Podría haber terminado mal".

En el pasado, cuando DoC tenía el presupuesto para ello, la pista se inspeccionaba con regularidad y se ponía en el programa de trabajo antes de que se volviera peligrosamente demasiado grande, dice.

El cuasi accidente que se le queda en la mente, y el que lo llevó a renunciar en enero de este año, involucró a un trabajador de DoC sin capacitación que incumplió las reglas de operación al intentar derribar un árbol grande en una vía con una excavadora.

"Le dijo al joven con el que estaba trabajando que se subiera al tronco suspendido y cortara el cepellón. Rompió todas las malditas reglas de seguridad del libro".

"Afortunadamente, el joven se negó y lo grabó en video con su teléfono".

Hawes dice que en otro incidente, un trabajador nuevo en el trabajo comenzó a descargar equipos desde la parte trasera de un helicóptero cerca de una cabaña mientras el rotor de cola aún giraba.

"Se suponía que su supervisor estaba allí, pero no lo estaba.

"Si hubiera golpeado el rotor, la máquina podría haber girado y matado a él, al piloto y a las personas en la terraza de la cabaña.

"El piloto del helicóptero casi lo pierde, y no lo culpo, pero lo arrastraron sobre las brasas.

"La administración de DoC estaba cubriendo el trasero y se trataba de una falta de experiencia y supervisión".

Hawes renunció dos años antes de lo que pretendía desgastado, dice, por el estrés de tratar de mantener a los visitantes seguros y los activos en buen estado sin los recursos necesarios.

"Miras algo como el accidente de Collier Gorge y es como si todos los agujeros en las rebanadas de queso suizo se alinearan de nuevo.

"No quiero estar cerca para ver gente muerta".

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