Las víctimas del incendio de Grizzly Flats argumentan que las tarifas de tarifa base son ilegales

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GRIZZLY FLATS, Calif. — Hay un silencio inquietante que llena el aire a medida que el calor se eleva desde el sinuoso asfalto que recorre los vecindarios nivelados de Grizzly Flats.

"Esto se consideraba un oasis que pocas personas conocían", dijo Rick Hall, un antiguo residente que perdió su casa en el incendio de Caldor. "Es devastador. Mi esposa ni siquiera quiere venir aquí".

La casa de Hall estuvo entre las más de 600 destruidas por el incendio de Caldor en el verano de 2021. Todavía se emociona cuando observa las parcelas de tierra en su mayoría yermas, enmarcadas por árboles chamuscados y ennegrecidos de un dosel que alguna vez dio sombra a su casa.

"Simplemente ya no es una vista bonita. No es un lugar agradable para estar, pero es nuestro hogar", dijo.

Ha pasado más de un año desde que el incendio de Caldor arrasó la comunidad de Grizzly Flats en el condado de El Dorado. Algunas familias se han mudado. Otros son económicamente incapaces de reconstruir. Hall dijo que todavía está analizando sus opciones.

Con su casa arrasada, puede imaginarse su sorpresa cuando recibió esta factura por correo por $68.97. Ese es el cargo de tarifa base mensual existente para los servicios de agua a través del Distrito de Servicios Comunitarios de Grizzly Flats o GFSCDD. Para ser específicos, este cargo no es por volumen de agua, sino por una conexión de servicio de agua. Ahí es donde radica esta disputa.

De acuerdo con las ordenanzas del distrito especial, "la tarifa base se cobra a todos los clientes que tienen una conexión de servicio y está determinada por los costos fijos del distrito".

La junta votó para reanudar la facturación regular a fines de abril para los clientes que aún tienen conexiones de servicio operativas a agua potable. Ochenta clientes cuyos medidores fueron destruidos no reciben un cargo por todos los demás, la tarifa base es la misma, ya sea que hayan perdido su hogar o no. Los funcionarios dicen que las tarifas son necesarias para mantener la infraestructura y los derechos de agua, además de las operaciones.

Levantando una losa de concreto para mostrar su medidor de agua bajo medio pie de tierra, Hall dijo que cuando lo enciende, no hay agua. También señala que no hay tuberías que lleguen al área de los cimientos donde una vez estuvo su casa.

Después de la publicación inicial de este informe, los funcionarios de GFSCD aclararon por qué es posible que Hall no haya visto correr el agua.

"Cuando se produjo el incendio, tuvimos que cerrar las paradas en las aceras en cada lugar donde las casas se quemaron, para evitar que el agua se inunde por donde las tuberías solían entrar a la residencia. Podemos enviar a un técnico para que abra las paradas en las aceras (el Distrito lado del medidor) y cierre la válvula de compuerta (lado del cliente del medidor) para que el agua esté disponible para usar cuando la necesite. El cliente solo necesita comunicarse con nuestra oficina con esa solicitud. Pero para que quede claro, ambos clientes tienen acceso y están siendo facturados en consecuencia", dijeron los funcionarios en un comunicado. "También es importante tener en cuenta que, debido a razones de responsabilidad, el Distrito no realiza trabajos en el lado del medidor del cliente. Esa es la responsabilidad del dueño de la propiedad. Por ejemplo, si el dueño de la propiedad desea que se instale un grifo de manguera, necesitarían contratar a un plomero para completar el trabajo”. Después de la entrevista inicial de ABC10 con Hall, confirmó que GFSCD le dio una actualización con fotos de que la conexión de su medidor de agua tenía acceso a agua potable. Aún así, Hall dijo que eso no cambia el hecho de que cree que le están cobrando por un servicio que no necesita. Agregó además que no tenía sentido para él que le cobraran por el acceso al agua, pero aún así tenía que solicitar el acceso al agua.

Hall se encuentra entre las víctimas del incendio en peligro mientras sean dueños de su propiedad. Sus líneas de agua están secas, pero aún están agotando sus cuentas bancarias. En cartas de queja enviadas a la junta en agosto, los clientes describieron angustia y consternación después de recibir las facturas.

"Todo sobre esta decisión se sintió frío, injusto e indiferente", dijo M. O'Bryon. (Su primer nombre fue eliminado del acta de la reunión).

"Estás castigando a todos los que perdieron todo" y "¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡¡ dijo un ciudadano de la tercera edad con un ingreso fijo. Escribieron su carta en un pequeño trozo de papel de bloc de notas legal.

Mary y Sean Holte perdieron su hogar de tiempo completo en Grizzly Flats debido al incendio. El fuego era tan intenso que derritió el motor de bloque del automóvil que dejaron en el camino de entrada cuando evacuaron con todo lo que cabía en dos automóviles. El resto de sus pertenencias quedaron reducidas a cenizas.

“Nos sentimos horribles por lo que sucedió allí, pero tenemos que seguir adelante con nuestras vidas”, dijeron los Holte.

Dicen que tienen una sensación de conflicto al tener que abandonar la comunidad unida, sabiendo que incluso aquellos cuyos hogares se salvaron también tienen una recuperación difícil y necesitan una infraestructura de agua estable. Sin embargo, creen que es ilegal que se les cobre una tarifa base.

“No necesitamos el servicio, pero estamos obligados a pagarlo porque solíamos hacerlo”, dijo Sean Holte. "Eso no tiene ningún sentido".

Afortunados de tener un seguro, los Holte se mudaron a Florida, pero están atrapados con la propiedad quemada y la factura del agua que la acompaña.

"Les pedí que quitaran el medidor. Realmente nunca obtuve una respuesta de eso".

ABC10 se acercó a la junta de GFCSD y obtuvo una explicación. La respuesta corta es no.

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En una votación a mediados de mayo, la junta decidió que los propietarios no podían desconectar su conexión del servicio de agua.

Los funcionarios dijeron que "no pueden tomar ninguna decisión que ponga al distrito en mayor peligro".

Cuando se reanudó la facturación regular en abril, los documentos muestran que muchas personas no pagaron. El distrito recibió menos de la mitad de los ingresos de facturación que esperaban. A partir de marzo, los ingresos posteriores al incendio del distrito se redujeron en un 60 % y los gastos se redujeron solo en un 20 %. A junio, los documentos muestran un 30%.

Los dolores de cabeza para los sobrevivientes de incendios no terminan ahí. Si se niegan o simplemente no pueden pagar la factura de la conexión del servicio de agua, pueden enfrentar cargos por mora e incluso gravámenes fiscales sobre su propiedad.

Hall y los Holte dicen que una opción menos deseable para ellos sería vender con grandes pérdidas. Si bien los funcionarios del distrito dicen que mantener el medidor de agua también agregaría valor a los valores de la propiedad, los propietarios argumentan que se vuelve menos atractivo para los compradores que deberán pagar una factura de casi $ 70 por mes hasta que los nuevos propietarios estén listos para construir.

"No voy a pagar mi cuenta de agua; no la tengo. No la necesito. No la quiero. Sácala", dijo Hall.

Hall dijo que está listo para llevar esta disputa a los tribunales para luchar por una solución justa que tenga en cuenta los aportes de los miembros de la comunidad que perdieron sus hogares. Hall se niega a pagar el saldo de su factura de agua y dijo que en el próximo mes, cuando se coloque un gravamen fiscal sobre su propiedad, buscará representación y presentará una orden judicial.

"Ellos [GFSCD] vieron venir este choque de trenes y no lo abordaron con la comunidad, creo, de la manera adecuada", dijo Hall.

Los funcionarios del distrito dijeron que la junta está buscando alternativas sobre cómo estructurar los cargos básicos para quienes han perdido sus hogares, pero en un comunicado dicen: "Debemos continuar cobrando a los clientes lo que nos cuesta brindar el servicio de agua, de acuerdo con la Proposición 218 ."

La Proposición 218 es una ley estatal que se aprobó en 1996. Restringe las tarifas relacionadas con la propiedad. En resumen, todos los impuestos y cargos nuevos sobre los propietarios están sujetos a la aprobación de los votantes y deben pasar por un estudio de justificación de costos.

Sin embargo, en el mismo texto, la Proposición 218 especifica que "no se puede imponer ninguna tarifa relacionada con la propiedad por un servicio no utilizado por el dueño de la propiedad o que no esté inmediatamente disponible para él".

Hall y los Holte dicen que creen que los cargos que enfrentan son ilegales y que el distrito debería haber realizado un nuevo estudio de costos desde el inicio de la recuperación para salvar a la comunidad de un dolor adicional y posibles costos legales.

La disputa pone a todas las partes interesadas en posiciones difíciles. Los dueños de propiedades que perdieron sus hogares y que se salvaron se encuentran en un camino desafiante de recuperación.

La mitad del personal de la junta también perdió sus hogares en el incendio de Caldor mientras trabajaban para reconstruir y mantener la estabilidad de la infraestructura de la comunidad.

Si el GFCSD no logra recuperar sus pérdidas de facturación, se declararía insolvente. Si llega a ese punto, los funcionarios del distrito dijeron que sus opciones serían consolidarse con otro distrito de agua o formar uno nuevo. Ese sería un proceso que interviene en el condado de El Dorado y la Comisión de Formación de Agencias Locales.

El 8 de septiembre, la junta tendrá su primera reunión regular en persona desde el incendio, y los vecinos que puedan estar presentes dicen que se asegurarán de que se escuchen sus voces.

NOTA DEL EDITOR: Esta historia se ha actualizado con declaraciones aclaratorias de los Servicios Comunitarios de Grizzly Flats sobre paradas cerradas y su proceso para activar el agua para las propiedades.

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