LAS VÁLVULAS DE CAZA PUEDEN ESTAR DEFECTUOSAS

Un exfuncionario de garantía de calidad dice que no hay forma de saber con certeza si hay un problema de calidad con las válvulas en los submarinos de la Marina de los EE. UU.

Un exfuncionario de control de calidad que se declaró culpable de cargos criminales de fraude el 2 de junio le dijo a un juez que la Marina de los EE. UU. nunca tendrá plena seguridad de que las válvulas cruciales instaladas en sus submarinos se construyeron correctamente.

La declaración de Wayne Aldrich, exgerente de garantía de calidad en Hunt Valve, y una figura central en una investigación del Departamento de Justicia sobre las prácticas en Hunt, va en contra de la evaluación segura de la Marina de las válvulas en su flota.

Hunt Valve, con sede en Salem, Ohio, vendió miles de válvulas a General Dynamics Electric Boat y Northrop Grumman Newport News para su instalación en submarinos de clase Los Ángeles, clase Virginia y clase Seawolf y otros barcos. Hunt también vendió válvulas al Departamento de Energía para contener el uranio gastado.

"Siempre existirá la incertidumbre de que algún día podría haber un problema con este material", dijo Aldrich en una disculpa ante la jueza del Tribunal Federal de Distrito Lesley Wells, del Distrito Norte de Ohio. Escribió la carta en julio pasado y Wells la leyó en voz alta en la audiencia del 2 de junio.

"Se volvió a probar un producto de muestra y se encontró que es aceptable", dijo. "Pero en el entorno en el que se utilizan estos materiales, el muestreo nunca reemplazará la garantía del cien por cien de aceptabilidad... Esta garantía del producto se confió a mí y a la gerencia de Hunt Valve. Yo/nosotros no brindamos esa garantía. Se alteraron los documentos de calidad. , se hicieron declaraciones falsas sobre ellos y, en particular, las funciones de prueba no se llevaron a cabo según los requisitos del contrato y las especificaciones".

Esa declaración pinta una imagen más problemática de las válvulas que una declaración emitida por el Comando de Sistemas Marítimos Navales, de NAVSEA, la división de la Armada que supervisa la construcción de barcos. Terminó una investigación detallada de las válvulas a fines de 2003, y concluyó que no hay ningún problema importante con ellas, al menos ninguno que ponga en peligro la seguridad de los barcos o los submarinistas.

"Con base en una revisión exhaustiva, NAVSEA ha concluido que las actividades en Hunt Valve Company (HVC) no han resultado en deficiencias de hardware que afecten negativamente la seguridad del barco o del personal, que las válvulas HVC en servicio son aceptables para su uso en embarcaciones de la Armada y que las existencias Las válvulas HVC son aceptables para su instalación en barcos de nueva construcción y barcos en mantenimiento", dijo la Marina.

La investigación de la Marina incluyó el desempeño de las válvulas a bordo, una revisión de las inspecciones anteriores de la Marina e inspecciones exigentes de 300 válvulas, de las más de 30,000 que se realizaron. Aunque se encontraron problemas, la Armada consideró que ninguno hizo que los barcos o los marineros fueran inseguros.

General Dynamics Electric Boat y Northrop Grumman Newport News señalaron esa revisión de la Marina al afirmar que una demanda reciente de denunciantes en su contra no tiene mérito.

Aldrich, quien se declaró culpable de los cargos de fraude y conspiración de fraude en julio de 2004, fue sentenciado el 2 de junio a dos años y nueve meses de prisión y se le ordenó pagar $4,18 millones, parte del costo de la investigación.

Lo habían acusado de pasar documentos por máquinas de fax para que parecieran más antiguos, crear certificaciones después del hecho y alterar documentos escaneados para mostrar que se realizaron inspecciones cuando no fue así.

Aldrich, a quien los fiscales federales elogiaron por cooperar en la investigación y por su pasado e historial limpios antes de los cargos de fraude, recibió una sentencia más leve a cambio de acceder a testificar en un caso penal continuo del Departamento de Justicia contra otros funcionarios.

Las válvulas, dispositivos que regulan el flujo de fluidos, aire y gas, son utilizadas por cientos en los submarinos de la Armada de propulsión nuclear. Desde el tamaño de un escritorio hasta una lata de refresco, las válvulas se encuentran en todo, desde baños hasta el sistema de propulsión nuclear.

A principios de 2001, los denunciantes Tina y William Gonter, una pareja casada que una vez trabajó en el astillero naval de Norfolk antes de mudarse a Ohio a fines de 2000 para trabajar para Hunt, le informaron al Departamento de Defensa sobre los problemas en la empresa.

A instancias de los investigadores del Departamento de Defensa, Tina Gonter envió un mensaje a los funcionarios de la compañía discográfica hasta que Hunt la despidió en agosto de 2001. Agentes federales allanaron Hunt Valve el 17 de septiembre de 2001.

Ahora, Hunt Valve está acusada en un caso civil del Departamento de Justicia de vender a sabiendas válvulas trabajadas por soldadores no calificados; hacer que inspectores no calificados, incluido un conserje, revisen las válvulas; y falsificando numerosos documentos que atestiguan la calidad de las válvulas. Hunt no pudo ser contactado para hacer comentarios el viernes.

Hasta ahora, dos funcionarios de Hunt Valve se han declarado culpables de cargos penales. Además de Aldrich, el exvicepresidente de ventas militares Larry Kelly también se declaró culpable en el caso.

Aunque tomó el caso contra Hunt, el Departamento de Justicia se negó a intervenir en el caso civil contra Electric Boat y Newport News. Los Gonter demandaron a los astilleros por separado en un proceso permitido por la Ley de Reclamaciones Falsas.

Los Gonter sostienen que los dos astilleros defraudaron al gobierno al no detener los problemas en Hunt a pesar de que tenían "muchos hechos" para hacerlo. Los dos astilleros, sin embargo, niegan las afirmaciones, señalando que el gobierno se negó a intervenir en el caso y la conclusión de la Marina sobre las válvulas, y prometieron luchar enérgicamente contra la demanda.

Frederick M. Morgan Jr., el abogado que representa a los Gonters en la firma Volkema and Thomas de Cincinnati, dijo que no está en desacuerdo con la decisión de la Marina de no abrir todos los submarinos para revisar las válvulas, una empresa enorme y costosa.

Gran parte de las garantías de la Marina sobre la seguridad de los barcos y los marineros, dijo, probablemente dependan de las copias de seguridad, un sistema en el que si falla una válvula, por ejemplo, se activa otro mecanismo para evitar un problema de seguridad. Un problema, dijo Morgan, podría surgir con una catástrofe que desencadenó una cascada de eventos que también provocaron fallas en las copias de seguridad.

"No culpo a la Marina por hacer lo mejor que pudo bajo las circunstancias y mantener los submarinos bajo el agua", dijo Morgan. "Pero, ¿creo que la Marina puede decir que no hay una Hunt Valve peligrosa por ahí? No creo que puedan decir eso con el grado de certeza por el que pagaron".

En su carta al juez el año pasado, Aldrich, esposo y padre, expresó remordimiento por lo que llamó sus acciones "muy malas". "Nunca me levanté por la mañana y me dije a mí mismo que voy a cometer un fraude hoy", dijo Aldrich. "Debería haber tenido la fortaleza moral y el coraje para tomar las decisiones correctas".

Expresó remordimiento por el dolor que la terrible experiencia ha causado a su familia. "Sé que me perdonarán, que Dios me perdonará y que algún día podré perdonarme a mí mismo, pero siempre viviré sabiendo que decepciono a las personas que más significan en mi vida".

Dijo que esperaba que su cooperación fuera vista "como una aceptación de la responsabilidad y, de alguna manera, aliviara el peso del resultado final". *

LÍNEA DE TIEMPO DE LA VÁLVULA DE CAZA

Finales de 2000: Tina y William Gonter, ex inspectores de control de calidad en el astillero naval de Norfolk, comienzan a trabajar en Hunt Valve.

Febrero de 2001: Tina Gonter se queja de Hunt ante los investigadores del Departamento de Defensa, quienes le piden que use un micrófono.

Agosto de 2001: Tina Gonter es despedida de Hunt Valve.

Septiembre de 2001: agentes federales allanan Hunt Valve para recopilar información.

Octubre de 2003: la Marina finaliza una muestra de válvulas Hunt y concluye que no representan un riesgo para la seguridad.

Julio de 2004: Wayne Aldrich, exgerente de control de calidad de Hunt Valve, se declara culpable de cargos de fraude en un acuerdo de declaración de culpabilidad.

Febrero de 2005: Larry Kelly, ex vicepresidente de la división militar de Hunt, acusado de fraude y conspiración. Se declara culpable.

Abril de 2005: el juez abre la demanda civil de Gonters contra Hunt Valve, General Dynamics Electric Boat y Northrop Grumman Newport News. El Departamento de Justicia se une al caso contra Hunt.

Junio ​​de 2005: Aldrich es sentenciado a 33 meses en una prisión federal y se le ordena pagar $4.2 millones.

La próxima semana: Acusados ​​en caso civil para responder a las denuncias. *

Regístrese para recibir boletines por correo electrónico